LIONS 2021: Cual será el XV de Gatland para enfrentar a Sudáfrica

El año que viene se llevará a cabo uno de los eventos más hermosos y épicos que tiene que el rugby. Cada cuatro años, una ficción deportiva motiva a jugadores de las Islas Británicas e Irlanda a transformarse en hermanos y compartir una extensa gira que culmina con tres test matches a matar o morir ante Australia, Nueva Zelanda o Sudafrica. Difícilmente pueda superarse la expectativa y competitividad que generó la última gira llevada a cabo en las tierras kiwis de Nueva Zelanda, hogar del mejor rugby del mundo. Pero el ultimo campeón del mundo tiene mucho para ofrecer y tiene un precedente inolvidable, que fue la gira de 2009. El segundo partido entre el seleccionado local y los Lions ha sido uno de los mejores y más brutales partido de rugby televisados en nuestra era. Y merece un post aparte, por lo que me comprometo a dedicarle su segmento eventualmente. Lo cierto es que al combinado europeo le espera una contienda áspera. Si algo los distingue a los sudafricanos, junto a los isleños, es la potencia física. Sumémosle ferocidad en los rucks, golpes al límite y una combinación sobrehumana de talla y peso. Pero lo cierto es que los lions tienen materia prima para triunfar, dado que siguen produciendo jugadores de elite para alimentar la camiseta roja con calidad y fuerza. Para agregar al último equipazo que presentaron los British and Irish Lions, se asoman como candidatos a debutar John Cooney, Nick Tompkins ,James Ryan,Luke Cowan Dickie, entre otros. Warren Gatland va a tener mucho trabajo en la oficina (hermoso trabajo, por cierto), seleccionando los mejores hombres para ir a batallar en tierras africanas y muchas dudas proliferan al ponerse en su cabeza. Empezando por los fowards, la primera línea cantada por todo el mundo sería VUNIPOLA- GEORGE- FURLONG dado que tuvieron una buena actuación en Nueva Zelanda y mantuvieron su nivel en los últimos 3 años. Sin embargo, me atrevería a decir que está en riesgo ese trio en función de dos apariciones y un talentoso que ya vistió la mítica camiseta roja. Hablo del escoces Rory Suterland y del inglés Luke Cowan Dickie como nuevos y del culto al pilar moderno llamado Kyle Sinckler. Los tres vienen teniendo grandes temporadas y si se destacan en el torneo de naciones a jugarse en octubre, creo que podrían ser considerados para iniciar en el XV titular rojo. La segunda línea podría no estar definida en cuanto a su titularidad, pero si en qué nombres integraran el plantel. A los fines de escudarme contra los gruesos epítetos y descalificaciones crueles a mi conocimiento de rugby internacional, aclaro que si decide Gatland ubicarlo en la segunda línea, Itoje ES INAMOVIBLE. Pero hay que destacar la posibilidad de que "juegue de 6" a los fines de brindar mayor tamaño al pack y competir contra Pieter Steph Du Toit (2m y 120g). Suponiendo que iría como segunda línea, los restantes candidatos a acompañarlos son James Ryan (Irlanda) y Alun Wyn Jones (Gales). La tercera línea es un océano de posibilidades y nombres. Merece un post aparte (tal vez cada posición lo merezca), pero vamos a intentar hacer un análisis acotado. Partamos estableciendo como base la última formación decidida por Warren Gatland frente a Nueva Zelanda en 2017: 8 Taulupe Faletau, 7 Sean O'Brien, 6 Sam Warburton e ingresó como suplente CJ STANDER. Francamente no creo que alguno de estos jugadores vuelva a ser titular, pero vale recordar que Warburton se ha retirado del rugby profesional. A la hora de armar la tercera linea titular para hacerle frente a los poderosos Springboks Gatland va a elegir a mi parecer no repetir el esquema presentado por Inglaterra en la final de la copa del mundo y buscará mayor tamaño y fuerza que lo que Underhill y Curry pueden ofrecer. Caso aparte Vunipola, quien, si vuelve a su mejor forma, es un ball carrier de elite y merecedor de la Nro. 8 roja. Pero la realidad es que no he visto en el último tiempo actuaciones que lo ubiquen como titular inamovible, como su compatriota Itoje, y algunos jugadores pueden levantar la mano para reemplazarlo en el XV de los lions. Dependerá seguramente de lo que puedan mostrar jugadores como Moriarty, Dombrandt y por qué no Stander. Creo que puede sorprender Gatland y darle la numero 7 o 6 a Jamie Ritchie (Escocia) porque es un jugador trabajador y áspero en los rucks, que a los fines de ganar "la batalla de los gordos" va a ser importante. Tom curry podría complementarlo, pero también resuenan Navidi y Tipuric de Gales. A la hora de hablar de pareja de medios, la hegemonía de Connor Murray está en peligro, dado los altísimos niveles que están mostrando Cooney (Irlanda) y Tomos Williams (Gales). Pero el debate más interesante se va a dar en el puesto de apertura. Dan Biggar y Owen Farrell seguramente integraran la lista, pero es inevitable pensar en un verdadero distinto como Finn Russell, quien no para de sorprender con su creatividad, destrezas y visión para ejecutar ataques letales. Reconozco cierta debilidad por este jugador luego del majestuoso partido de las 6 naciones de 2018 donde Escocia venció a Inglaterra, y Russell ejecutó sencillamente el mejor pase que he visto. Que centros van a empezar en el equipo titular va a depender pura y exclusivamente del plan de juego de Gatland, esto es: Juega con un doble pivot (probablemente Farrell de 12), o si prefiere dos centros naturales. En el segundo caso, Manu Tuilagi y Jonathan Davies por historia y por el tipo de jugadores que son, sería la opción más sólida. Ambos son fuertes y pueden quebrar la línea de ventaja. Me sorprendería mucho que el entrenador salga de estas posibilidades, incluyendo jugadores que van a viajar con el plantel como Nick Tompkins o Robbie Henshaw. Para los tres del fondo tomemos los elegidos por Jim Hamilton, ex segunda línea internacional de Escocia. Johnny May (Inglaterra) – Stuart Hogg (Escocia)– Anthony Watson (Inglaterra), es su trio para enfrentar a los africanos y es justo decir que la opinión pública británica, en general, coincide en esta elección. Como legítimos contendientes para el puesto de wingers, emergen Jack Nowell y Joe Cokanasiga, ambos ingleses, pero podemos esperar que el galés Josh Adams levante la mano también. En fin, lo cierto es que habrá que ver el nivel que muestren los jugadores británicos e irlandeses en las próximas competiciones, para que Gatland termine de decidirse respecto al plantel y al equipo titular que saldrá a jugar contra los campeones del mundo. Por supuesto que los Lions ameritan que se escriban más entradas en los próximos meses, analizando más profundamente cada puesto y por supuesto que es lo que se espera de su rival, la superpotencia rugbistica de Sudáfrica. Hasta entonces, este blog debuta y extiende una invitación a quien quiera opinar y debatir sobre rugby internacional.